Sami Laakso – suomalainen moniosaaja

Sami Laakso on mies Snowdale Designin ja kahden Dale of Merchants -pelin takana. Dale of Merchantsit ovat Kickstarterissa julkaistuja pakanrakennuspelejä, joista ensimmäinen tavoitti rahoitustavoitteensa melko niukasti, toisen ylittäessä tavoitteensa moninkertaisesti.

Sami on paitsi pätevä pelisuunnittelija ja onnistunut Kickstarterissa, myös taitava kuvittaja: Dale of Merchantsien soma ja persoonallinen kuvitus on Samin itsensä kädenjälkeä. Samissa ja Snowdale Designissa on jotain samaa kuin Red Raven Gamesissa ja Ryan Laukatissa. Red Raven tunnetaan muun muassa Above and Below -pelistä, joka sekin on suunnittelijansa kuvittama.

Haastattelin Samia sähköpostitse toukokuussa 2017.

Mistä Dale of Merchants sai alkunsa?

– Ajatus lähti yksinkertaisesti halusta luoda peli, jota voin pelata ystävieni kanssa, Sami kertoo. – Kun kehitys oli jatkunut tarpeeksi pitkään ja pelistä muodostui omasta mielestä varsin mainio kokonaisuus, päätin yrittää myös julkaista sen.

Pelin perusidea ei vaatinut paljon työtä, mutta jatkokehitys vaati enemmän puurtamista:

– Dale of Merchantsin ydin muodostui parissa päivässä. En ole muuttanut perussääntöjä alkuperäisen idean jälkeen. Tämän osan voi siten laskea helposti kehittämisen vaivattomimmaksi osuudeksi, Sami paljastaa.

– Haastavinta oli tasapainoittaa eri pakat siten, että jokainen kortti olisi haluttu. Pelin markettimekaniikan vuoksi keskivertoa huonommat kortit olisivat suuri ongelma niiden tukkiessa torilaudan.

Tasapainotus tuntuu mielestäni onnistuneelta: monia kortteja on ilo käyttää, ja joka tapauksessahan tylsempikin kortti on rahaa tai potentiaalinen koju. Mutta miten maestro itse tuumii, jäikö settiin kortteja, joiden tasapaino ei miellytä?

– Olen erittäin tyytyväinen eri settien kortteihin. Kaikki Dale of Merchants 2 -pelin pakat on tasapainoitettu ensimmäisen pelin pakkojen perusteella, joten en muuttaisi kortteja, Sami sanoo.

Kokonaan itse vai julkaisijan avustuksella?

Dale of Merchants on käytännössä omakustanne, alusta loppuun Samin omaa työtä. Olisiko perinteinen julkaisija ollut vaihtoehto?

– Tiesin alusta asti, että minulla oli kaksi vaihtoehtoa: perinteinen julkaisija tai joukkorahoitus. Esitellessäni peliä yhdelle julkaisijalle, oli se kiinnostunut julkaisemaan pelin. Heidän arvioitu noin kahden vuoden odotusaikansa oli yksi suurimmista syistä, miksi aloin harkitsemaan joukkorahoitusta vakavemmin. En tyrkyttänyt peliä sen jälkeen muille julkaisijoille, Sami kertoo.

– Puntaroin vaihtoehtojen välillä ja kaikki asiat huomioonottaen joukkorahoitus oli selvästi itselleni mieluisampi valinta. Täten sain itse tehdä kaikki valinnat pitäen ohjakset omissa käsissäni. Kukaan ei voisi pakottaa minua muuttamaan mitään osaa pelistäni.

Kampanja onnistui mainiosti, pelit saatiin toimitettua ajallaan. Asiakkaan näkökulmasta kampanja oli onnistunut, muuten ensimmäisellä kerralla kokemuksen puute näkyi lähinnä työmäärän järjestelyssä:

– Piirsin suuren osan Dale of Merchants -pelin korttien kuvituksesta sen Kickstarter-projektin aikana kovan aikapaineen alla, Sami kertoo.

– Joukkorahoituskampanjan aikana luojilta vaaditaan paljon aikaa kommenttien vastaamiseen ja täten kuukausi oli omalta osaltani äärimmäisen intensiivinen.

Tästä kokemuksesta saatiin kuitenkin oppia, josta oli hyötyä seuraavan pelin Kickstarter-kampanjan toteutuksessa.

– Muutin lähestymistapaani sarjan seuraavan pelin, Dale of Merchants 2:n, kohdalla. Olin kuvittanut melkein kaiken valmiiksi ennen kampanjaa, joka toimi omalla kohdallani paljon paremmin, Sami kertoo.

Suunnittelija vai julkaisija?

Ian Brodyn haastattelussa Brody kertoi toimivansa julkaisijana omassa Griggling Gamesissaan olosuhteiden pakosta ja haluavansa mieluummin olla päätoiminen suunnittelija. Kuinka asia on Snowdale Designin kohdalla?

– Aloitin julkaisijan hommat vain osittain olosuhteiden pakosta. Siinä on puolensa molempiin suuntiin. Omalla kohdallani plussat menevät reippaasti miinuksien edelle. Arvostan suuresti vapautta tehdä omat valintani. Olen täten vastuussa sekä jokaisesta onnistumisesta että epäonnistumisesta, Sami kertoo.

Aivan mahdotonta ajatus julkaisijan roolista luopumisesta ei kuitenkaan ole:

– Mieluisin osuus pelin luonnissa on silti sen suunnittelu, kehitys ja kuvitus. Täten en pidä mahdottomana, että joku auttaisi julkaisupuolella vapauttaen minulta aikaa enemmän pelien luontiin, Sami myöntää. – Tämä vaatisi kumppanin löytämistä toimimaan yrityksessäni, sillä en näe todennäköisenä, että myisin pelejäni ulkoiselle taholle.

Entäs toisinpäin? Olisitko kiinnostunut toimimaan julkaisijana jonkun muun suunnittelemalle pelille?

– Ainoastaan, jos yritys laajentuisi sen verran, että minun ei tarvitsisi hoitaa julkaisupuolta yksin. Omien pelien julkaiseminen vie jo itsessään niin paljon resursseja, ettei minulla ole varsinaisesti aikaa muiden pelien julkaisuun, Sami sanoo.

Samin kädenjälkeä on nähty muissakin peleissä, esimerkiksi Days of Iren graafisen suunnittelun tekijänä. Kuinka näin kävi?

– Lautapelimaailma on ainakin vielä verrattain pieni. Yksi Days of Iren kehittäjistä piti kädenjäljestäni Dale of Merchants -pelisarjassa ja otti minuun yhteyttä. Homma kuulosti mielekkäältä, joten lähdin mukaan projektiin, Sami kertoo.

Harvoin tarjolla

Dale of Merchantsista on tarjolla myös tiedostoina jaeltava print’n’play-versio. Sellaisia aina kysellään, mutta harva julkaisija suostuu tiedostoja myymään. Miksi Dale of Merchants on saatavilla myös tässä muodossa?

– Haluan tarjota pelaajille eri vaihtoehtoja omien mahdollisuuksiemme rajoissa. Ihmiset pyysivät peleistämmie print’n’play-versioita. Pystyimme tarjoamman sellaiset verrattain pienellä vaivalla, joten nyt ne ovat saatavilla. Myynti fyysiseen peliin verrattuna on pientä, Sami kertoo.

– Dale of Merchants -pelin muodostuessa pääasiassa pelikorteista, on print’n’play-version luominen vielä kohtuullisen helppoa. Mitä mutkikkaampi peli on komponenteiltaan, sitä epätodennäköisempää on, että tarjoan siitä tulostettavaa versiota. Esimerkiksi tuleva Dawn of Peacemakers -pelimme sisältää miniatyyrejä, ison pelilaudan sekä yli 400 korttia. Sellaisesta pelistä ei ole järkeä tarjota itsetulostettavaa versiota.

Kuinka Kickstarter-kampanja tehdään oikein?

Sami on selvästi tehnyt jotain oikein Kickstarter-kampanjoidensa kanssa. Dale of Merchants onnistui ensiyrittämällä – siihen ei jokainen yrittäjä pysty. Mikä Kickstarter-kampanjan pyörittämisessä on vaikeinta?

– Suurin haaste uusille julkaisijoille on näkyvyyden puute. Tähän ei ole oikeaa, yksinkertaista ja helppoa ratkaisua, Sami sanoo, ja kehottaa toimimaan pitkällä aikajänteellä:

– Suosittelen pelin näkyvyyden kasvattamista useita kuukausia ennen joukkorahoituskampanjaa. Luo suhteita mahdollisiin tukijoihin ja eri medioihin. Saat helpommin apua ja tukea eri tahoilta, jos tunnet heidät jo valmiiksi, Sami neuvoo.

– Yksi osa omaa lähestymistapaani oli aloittaa aikaisin ketju BoardGameGeek-sivulla, jossa oli muun muassa linkki sähköpostiuutiskirjeen tilaamiseen. Jaoin yksityiskohtia ja pelin kuvitusta varhaisessa vaiheessa yhteisön kanssa. Merkittävin asia ensimmäisen kampanjan kanssa oli Richard “Rahdo” Hamin luomat videot, jotka hän julkisti Kickstarter-kampanjan avauspäivänä, Sami kertoo. – En sijoittanut lainkaan rahaa ensimmäisen kampanjan markkinointiin – jalkatyötä senkin edestä.

Kickstarter tarjoaa suoran linjan ostajiin ja faneihin, mutta se myös asettaa velvollisuuksia. Fanien kanssa täytyy jaksaa olla yhteydessä. Se voi kuitenkin olla myös voimavara:

– Tunnen vuorovaikutuksen fanien ja tukijoiden kanssa hyvin tärkeäksi. Se on myös itselleni yksi projektin vetämisen kohokohtia – saan jakaa intohimoni muiden kanssa, Sami sanoo.

Kickstarter-projektin käytännön toimet vaatinevat paljon työtä ja vaivannäköä? Moni projekti on joutunut vaikeuksiin, kun myynti on ylittänyt odotukset.

– Kyllä, olen ystävien avustuksella pakannut tähän mennessä lähetetyt Kickstarter-pelit. Dale of Merchants 2:n tukijamäärä yllätti. Pakkaamiseen ja lähettämiseen meni usealta ihmiseltä noin viikko. Tämä pakotti etsimään apua ulkoisilta tahoilta tulevaisuutta varten. Tulevat projektit lähetetään eri tahojen toimesta eri mantereilta, Sami kertoo.

Käännöksiä yhteistyökumppaneilta

Dale of Merchantsin kanssa Snowdale Design on löytänyt yhteistyökumppaneita, jotka ovat lokalisoineet peliä omille markkinoilleen: peli on ilmestynyt tai ilmestymässä kiinaksi, puolaksi, italiaksi, espanjaksi ja portugaliksi. Mistä yhteistyödiilit löytyivät?

– Olen ottanut linjan, että saan parhaat ja innokkaimmat yhteistyökumppanit, kun he ottavat ensin minuun yhteyttä. Se on toiminut tähän asti erinomaisesti, joten tarkoitus on jatkaa samalla mallilla. Vuoden 2016 Essen Spiel -pelimessut toivat paljon lisää näkyvyyttä peleilleni, Sami kertoo.

Onko Snowdale Designilla pyrkimystä Yhdysvaltojen markkinoille paikallisen julkaisijan kautta, kuten esimerkiksi Lautapelit.fi on tehnyt saadessaan pelejään Renegaden ja Stronghold Gamesin julkaisulistoille?

– Useampi yhdysvaltalainen julkaisija on ottanut yhteyttä. Monet näistä keskusteluista ovat vielä avoinna, enkä voi asiasta valitettavasti sen enempää vielä lupailla. Yksi haaste näissä on juurikin englanninkieli. Olemme tähän mennessä lisensoineet vain muita kieliä. Haluamme tarjota englanninkielisiä pelejämme tulevissakin Kickstarter-projekteissa maailmanlaajuisesti, Sami kertoo.

Dawn of Peacemakers – uusia suuntia tutussa maailmassa

Snowdale Designin tuorein projekti on Dawn of Peacemakers, iso lautapeli, joka sijoittuu samaan maailmaan kuin Dale of Merchants. Yhteinen maailma tuntuu markkinoinnin kannalta melko selvältä valinnalta. Mutta kuinka paljon uuden pelin kohdalla tuli mietittyä, mitä Dale of Merchantsin fanit pelistä pitävät?

– Viimeistellessämme Dale of Merchantsia loimme peliä varten kattavan maailman nimeltä Daimyria. Itse asiassa ei ole kyse siitä, uskaltaisinko ottaa irtiottoa Dale of Merchantsista teemallisesti. Daimyriasta tuli omasta mielestäni niin mielenkiintoinen, että haluan sijoittaa sinne lisää pelejä ja kertoa enemmän sen hahmoista ja maailmasta, Sami kertoo, ja avaa motivaatioitaan:

– Tärkeintä uuden pelin kehityksessä itselleni on yksinkertaisesti se, että pidän itse pelistä äärimmäisen paljon. Se on yksi isoimmista motivaatioista, joka saa minut käyttämään vuosia projektin läpiviemiseen. Olisi vaikeaa löytää motivaatiota päivästä toiseen pelin luomiseen, josta ei itse piittaa. Jos Dale of Merchants -pelin fanit jakavat pelimakunsa edes osittain minun kanssani, tulevat he pitämään myös seuraavista peleistäni, Sami uskoo.

Yksi Kickstarterille leimallisista piirteistä on miniatyyripelien runsas määrä. Tuntuu, että Kickstarterissa näyttävät miniatyyrit saavat herkästi huomiota. Onko Dawn of Peacemakersissakin miniatyyrit siksi, että se kävisi Kickstarterissa hyvin kaupaksi?

– Dawn of Peacemakers -pelissä on miniatyyrit, sillä ne palvelevat peliä parhaiten. Kun kehitysvaihe oli edennyt tarpeeksi pitkälle alkaakseni pohtimaan eri komponenttien valintaa, päädyin useastakin syystä miniatyyreihin. Ne ovat funktionaalisesti paras ratkaisu. Niihin kiinnitetään skenaariokohtaisesti eri alustoja. Miniatyyrit auttavat myös pelin immersiossa. Dawn of Peacemakers on kampanjavetoinen lautapeli, jonka on tarkoitus luoda ikimuistoisia tarinoita ja elämyksiä, Sami kertoo.

– Kickstarterissa rahoitusta keräävät pelit tuntuvat usein sisältävän miniatyyrejä. En osaa sanoa ilman tilastojen keräämistä, onko kyseessä vain harha vai fakta. Joukkorahoituksessa kerätään erittäin usein rahaa myös vain pahvisia komponentteja sisältäville peleille, Sami huomauttaa.

Dawn of Peacemakers on tulossa Kickstarteriin syksyllä 2017. Sami kertoo, että peli alkaa olla pelimekaniikkansa puolesta lähellä valmista, nyt on vain runsaasti kuvitustyötä ennen Kickstarter-kampanjan aloittamista.